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En marzo de 2019, TikTok aceptó una orden de un tribunal federal estadounidense que prohibía a la gigante de las redes sociales recopilar información personal de sus usuarios más jóvenes sin el consentimiento de sus padres. Según una nueva demanda presentada por las autoridades estadounidenses, TikTok incumplió inmediatamente esa orden y ahora se enfrenta a sanciones de 51,744 dólares por infracción y día.

TikTok «permitió a sabiendas que niños menores de 13 años crearan cuentas en la experiencia habitual de TikTok y recopiló amplia información personal de esos niños sin avisar primero a los padres ni obtener su consentimiento verificable», alegó el Departamento de Justicia de EE UU (DOJ) en nombre de la Comisión Federal de Comercio en una demanda presentada el viernes en un tribunal federal de California.

TikTok no está de acuerdo

El portavoz de TikTok, Michael Hughes, asegura que la empresa está en total desacuerdo con las acusaciones. Reitera una declaración que la empresa emitió en junio, cuando la Federal Trade Comission (FTC) había votado a favor de la demanda, en el sentido de que muchas de las cuestiones planteadas se refieren a «prácticas que son objetivamente inexactas o que ya han sido abordadas.» Hughes añade que TikTok está «orgullosa de nuestros esfuerzos para proteger a los niños, y seguiremos actualizando y mejorando la plataforma.»

Las demandas por supuestas violaciones de la privacidad de los niños son casi un rito de paso para las plataformas sociales en estos días, con compañías como Google, Microsoft y Epic Games habiendo pagado colectivamente cientos de millones de dólares en multas.

Pero el caso contra TikTok también se enmarca en la creciente batalla del gobierno estadounidense contra el servicio, cuya propiedad por ByteDance, con sede en China, ha suscitado preocupaciones de seguridad nacional. Algunos funcionarios y legisladores estadounidenses han manifestado su preocupación por la posibilidad de que China utilice TikTok para difundir propaganda y recopilar datos sobre estadounidenses vulnerables. TikTok ha refutado las preocupaciones como alarmismo infundado y está luchando contra una ley que le obliga a buscar nuevos propietarios.

Un paso atrás antes de entrar

La denuncia presentada el viernes alega que, a partir de 2020, TikTok no permitía a los usuarios registrarse por su cuenta si introducían una fecha de nacimiento que indicara que eran menores de 13 años. Pero permitía a esos mismos usuarios volver atrás, editar su fecha de nacimiento y registrarse sin permiso paterno.

TikTok tampoco eliminaba las cuentas que supuestamente pertenecían a niños a menos que el usuario admitiera explícitamente su edad en su cuenta, según la demanda. Los moderadores de contenidos contratados por TikTok supuestamente dedicaban entre cinco y siete segundos de media a revisar las cuentas en busca de infracciones de edad. «Los demandados evitan activamente eliminar las cuentas de usuarios que saben que son niños», reza la demanda. Además, millones de cuentas marcadas como potencialmente pertenecientes a niños, supuestamente nunca fueron eliminadas debido a un error en las herramientas internas de TikTok.

La demanda reconoce que TikTok mejoró algunas políticas y procesos a lo largo de los años, pero que aún así conservó y utilizó información personal de niños que no debería haber tenido en primer lugar.